Ярчайший представитель петербургской дирижёрской школы, ученик профессора Ильи Мусина. 

Будучи студентом Ленинградской консерватории, одержал победу на конкурсе имени Герберта фон Караяна в Берлине и на Всесоюзном конкурсе дирижёров в Москве, после чего был приглашён в Кировский (ныне Мариинский) театр на место ассистента главного дирижёра.

Дирижёрским дебютом в театре в 1978 году стала опера Прокофьева «Война и мир». В 1988 году Валерий Гергиев был избран музыкальным руководителем Мариинского театра, а в 1996 году — его художественным руководителем и директором (принял руководство оркестром, оперной и балетной труппами). 

С декабря 2023 года является генеральным директором Большого театра России и сопредседателем Союза театральных деятелей России по музыкальному направлению.

Валерий Гергиев — основатель престижных международных фестивалей, в числе которых «Звёзды белых ночей» (1993), Московский Пасхальный фестиваль (2002), «Гергиев-фестиваль» в Роттердаме, Музыкальный фестиваль в Миккели (Финляндия), «360 градусов» в Мюнхене. 

С 2011 года возглавляет оргкомитет Международного конкурса имени П. И. Чайковского. 

Уделяет огромное внимание работе с молодыми музыкантами. По инициативе Валерия Гергиева было возрождено Всероссийское хоровое общество, на базе которого создан Детский хор России, выступавший в Мариинском-2, Концертном зале Мариинского театра, Большом театре России и на закрытии XXII Олимпийских зимних игр в Сочи. 

С 2013 по 2022 год маэстро руководил Национальным молодёжным оркестром США, регулярно выступал с молодёжными оркестрами фестиваля в Шлезвиг-Гольштейне, фестиваля в Вербье и Тихоокеанского музыкального фестиваля в Саппоро. 

С 2015 года в Мариинском театре проходит фестиваль «Мариинский NEXT», в котором участвуют детские и молодёжные оркестры Санкт-Петербурга. 

Музыкальная и общественная деятельность Валерия Гергиева отмечена тремя государственными премиями Российской Федерации (1993, 1998, 2015), званиями народного артиста Российской Федерации (1996) и Героя Труда (2013), орденом «За заслуги перед Отечеством» III и IV степени (2003, 2008), орденом Александра Невского (2016), премией Министерства обороны Российской Федерации в области культуры и искусства (2017), высокими государственными наградами Армении, Болгарии, Германии, Италии, Нидерландов, Польши, Франции, Японии.