Заслуженный артист России, солист Московской филармонии.

Родился в Москве. Окончил Московскую консерваторию по классу виолончели у профессора Александра Федорченко и Нижегородскую консерваторию по классу органа у профессора Галины Козловой. Завоевал международное признание, став лауреатом престижных конкурсов, в том числе международного конкурса имени П. И. Чайковского в Москве, Unisa в ЮАР, имени Г. Кассадо во Флоренции.

В качестве солиста выступал с ведущими оркестрами мира, среди которых Королевский филармонический оркестр и оркестр BBC (Лондон), оркестры Баварского радио и радио Бухареста, Чешский филармонический оркестр, Национальный оркестр Франции, Симфонический оркестр Парижа, Токийский симфонический оркестр и NHK, Венский, Гётеборгский, Люксембургский и Ирландский симфонические оркестры, Резиденц-оркестр Гааги, Нидерландский камерный оркестр, Симфонический оркестр имени Дж. Верди (Милан), Будапештский фестивальный оркестр, Госоркестр России имени Е. Ф. Светланова, Большой симфонический оркестр имени П. И. Чайковского, симфонические оркестры Московской и Санкт-Петербургской филармоний, Российский национальный оркестр, оркестр «Виртуозы Москвы» и камерный ансамбль «Солисты Москвы».

Сотрудничал с такими именитыми дирижёрами, как Юрий Башмет, Александр Ведерников, Шарль Дютуа, Курт Мазур, Михаил Плетнёв, Евгений Светланов, Владимир Спиваков, Пинхас Стейнберг, Юрий Темирканов, Владимир Федосеев, Неэме Ярви, Пааво Ярви; с замечательными солистами-инструменталистами, в числе которых Валерий Афанасьев, Алёна Баева, Кристоф Барати, Никита Борисоглебский, Михаил Воскресенский, Жан Гийю, Огюстен Дюме, Сергей Крылов, Елизавета Леонская, Константин Лифшиц, Пламена Мангова, Катя Сканави, Владимир Спиваков, Виктор Третьяков. Регулярно выступал в составе трио с Борисом Березовским и Дмитрием Махтиным, а в последние годы — с Николаем Луганским и Вадимом Репиным.

Концерты Александра Князева с успехом проходят во многих странах мира в таких престижных залах, как амстердамский Консертгебау, парижский зал Плейель и Театр Елисейских полей, Дворец изящных искусств в Брюсселе, лондонские Wigmore Hall и Royal Festival Hall, зальцбургский Моцартеум, венские Musikverein и Konzerthaus, залы Рудольфинум в Праге, Аудиториум в Милане, Suntory Hall в Токио, а также в лучших концертных залах Австралии, Бразилии, Германии, Дании, Ирландии, Испании, Кореи, Португалии, США, Финляндии, Швеции, ЮАР.

Виолончелист принимал участие во многих международных фестивалях, среди которых: «Декабрьские вечера» и «Черешневый лес» в Москве, «Площадь искусств» в Санкт-Петербурге, фестиваль Французского радио в Монпелье, «Безумные дни» в Нанте, Зальцбургский фестиваль, «Пражская осень», «Эльба — музыкальный остров Европы», фестиваль имени Энеску в Бухаресте, фестивали в Сен-Дени, Ла Рок д’Антероне, Гштааде, Вербье, Вильнюсе, Братиславе, Токио, Рио-де-Жанейро.

С 1995 по 2004 год преподавал в Московской консерватории. Входил в состав жюри II Международного юношеского конкурса имени П. И. Чайковского в Японии, XI и XII, XV конкурсов имени П. И. Чайковского в Москве. Регулярно проводит мастер-классы во Франции, Германии, Испании, Южной Корее, на Филиппинах. Успешно выступает, в том числе, как органист и пианист.

В дискографии Князева: около 40 альбомов камерной музыки Баха, Моцарта, Брамса, Рахманинова, Шостаковича, Шопена, Франка, Изаи, антология виолончельных произведений Регера, виолончельный концерт Дворжака, Вариации на тему рококо Чайковского, «Шеломо» Блоха и многие другие сочинения. Записи музыканта удостоены престижных наград: немецкой премии Echo Klassik, французской Diapason d’Or, британской Gramophone Prize.

В 1971 году Валерий Полянский основал камерный хор, который спустя всего четыре года одержал победу на Международном конкурсе имени Гвидо д’Ареццо в Италии. В 1980 году коллектив получил статус Государственного камерного хора Министерства культуры СССР, объездил все республики СССР, с успехом выступил на престижных международных фестивалях.

В 1991 году путём слияния Государственного симфонического оркестра Министерства культуры СССР, возглавляемого выдающимся музыкантом, дирижёром Геннадием Николаевичем Рождественским, и Государственного камерного хора СССР под руководством Валерия Полянского была образована Госкапелла.

Днём рождения Госкапеллы считается 27 декабря 1991 года. В этот день в Большом зале консерватории новый коллектив выступил под управлением Г. Н. Рождественского. В 1992 году художественным руководителем и главным дирижёром ГАСК России стал Валерий Полянский. Сегодня Госкапелла — это коллектив из 200 артистов, включая солистов-вокалистов.

ГАСК России — желанный гость концертных залов России, регулярно выступает за рубежом. Основу репертуара составляют сочинения кантатно-ораториального жанра: мессы, оратории, реквиемы всех эпох и стилей — Баха, Генделя, Гайдна, Моцарта, Шуберта, Берлиоза, Листа, Верди, Дворжака, Рахманинова, Регера, Стравинского, Бриттена, Шостаковича, Шнитке, Эшпая. 

Народный артист России, лауреат государственных премий России, кавалер ордена «За заслуги перед Отечеством» IV степени, лауреат премии Союзного государства в области литературы и искусства.

Призвание Валерия Полянского определилось очень рано: по окончании музыкальной школы он уже в тринадцать лет дирижировал хором. Училище при Московской консерватории закончил за три года, в Московской государственной консерватории учился одновременно на двух отделениях — дирижёрско-хоровом (класс профессора Бориса Куликова) и отделении оперно-симфонического дирижирования (класс Одиссея Димитриади).

Возглавляя Государственный камерный хор, параллельно плодотворно сотрудничал с ведущими симфоническими коллективами России и зарубежных стран. На протяжении нескольких лет являлся главным дирижёром фестиваля «Оперные вечера» в Гетеборге, где поставил оперу Чайковского «Евгений Онегин».

С 1992 года — художественный руководитель и главный дирижёр Государственной академической симфонической капеллы России. Осуществлено около 100 записей на ведущих звукозаписывающих фирмах как за рубежом, так и в России.

Президент Рахманиновского общества, возглавляет Международный конкурс пианистов имени Рахманинова. Кроме того, является одним из лучших интерпретаторов наследия Рахманинова: в дискографии — все симфонии композитора, оперы в концертном исполнении и хоровые сочинения.

В настоящее время силами Госкапеллы впервые в России проводится уникальный цикл «Густав Малер и его время», рассчитанный на несколько лет.

Валерий Полянский исполнил около 30 опер русских и зарубежных авторов. В поле зрения дирижёра постоянно находятся современные партитуры, им осуществлён ряд российских и мировых премьер.