Народный артист России, лауреат государственных премий России, кавалер ордена «За заслуги перед Отечеством» IV степени, лауреат премии Союзного государства в области литературы и искусства.

Призвание Валерия Полянского определилось очень рано: по окончании музыкальной школы он уже в тринадцать лет дирижировал хором. Училище при Московской консерватории закончил за три года, в Московской государственной консерватории учился одновременно на двух отделениях — дирижёрско-хоровом (класс профессора Бориса Куликова) и отделении оперно-симфонического дирижирования (класс Одиссея Димитриади).

Возглавляя Государственный камерный хор, параллельно плодотворно сотрудничал с ведущими симфоническими коллективами России и зарубежных стран. На протяжении нескольких лет являлся главным дирижёром фестиваля «Оперные вечера» в Гетеборге, где поставил оперу Чайковского «Евгений Онегин».

С 1992 года — художественный руководитель и главный дирижёр Государственной академической симфонической капеллы России. Осуществлено около 100 записей на ведущих звукозаписывающих фирмах как за рубежом, так и в России.

Президент Рахманиновского общества, возглавляет Международный конкурс пианистов имени Рахманинова. Кроме того, является одним из лучших интерпретаторов наследия Рахманинова: в дискографии — все симфонии композитора, оперы в концертном исполнении и хоровые сочинения.

В настоящее время силами Госкапеллы впервые в России проводится уникальный цикл «Густав Малер и его время», рассчитанный на несколько лет.

Валерий Полянский исполнил около 30 опер русских и зарубежных авторов. В поле зрения дирижёра постоянно находятся современные партитуры, им осуществлён ряд российских и мировых премьер.